基础教育是全民教育，必须普及，而在普及基础上提高，就靠高等教育，两者是相辅相成的。教育公平，如果说在基础教育上的问题，经过努力，可望基本解决；那么，在高等教育上，问题要复杂得多，必须花更大的力气。
“多少不平事，尽在高考中。”这是《三联生活周刊》的一则报道，披露“三大不公”：一是招“人情生”，上海交通大学发生的事轰动了社会，其实何止一个交大；二是招生“误导”，怎么说不等于兑现，达到分数线的高分生也常落榜；三是向本地考生倾斜，同分不同命，排斥外地考生。这些不公，总的是有利于城市，不利于农村，特别是不利于弱势群体的子女。但是，更大的不公还在收费，大大超过了他们能负担的极限。培养一个大学生要花多少钱？2004年8月31日的国务院新闻发布会上，教育部副部长张保庆算了一笔账，不是像一些人所讲，1万多块钱就够了；而讲完整意义的培养成本，一年至少要四五万块钱。这里，包括国家拨款，另是个人支付。按照国际上惯例，高校学费标准大约占人均GDP的20%，中国人均GDP达1000美元，学费应是200美元即1700元人民币。但是，目前多数在5000元左右。张副部长认为，别说人均年收入2200元的农民支付不起，多数职员、工人也难以承受。
中国当前大专院校在籍生达2000万人，已是世界之最，并使毛入学率接近15%。据典型调查，贫困生约占400万，其中近一半又是特困生。贫富差距，反映在校园，在新学年开始时常见的报道标题是：《送学“专车”越来越高档，学生“行头”贫富差距大》。后者指有人带名牌笔记本电脑和三星彩屏手机，有人下了车站背着行李步行到学校。这有两种评价：负面的是贫困生滋生了“心理贫困”；正面的是富裕生瞧见了现实社会。
问题在贫困生如何度日并完成其学业？这里，且不说有的学校（如西安音乐学院）因贫困生交不出、交不足学费拒绝录取，虽然教育部已经发文——高校拒贫，将受查处；也不说有的学生拿到了录取通知却悲喜交集，个别的还发生本人或父母自杀的惨剧。对学费和生活费，只能采取多种办法来处理，包括：给以“绿色通道”（先办入学手续，再想不同措施），免收或减收学费，对特殊困难的给予一次性补助，开展勤工助学活动，发放助学贷款，设立奖学金（包括优秀学生和不同专业），西部地区还有专设的助学工程等等。
应当充分肯定，党和政府对贫困生是极其关怀的。2004年9月1日，国务院召开常务会议，研究解决高校贫困家庭学生的困难问题，指出使贫困学生顺利完成学业是实践“三个代表”重要思想，贯彻落实科学发展观和实施科教兴国战略的要求，并提出了一系列办法。在此前后，各部门和各地区都有筹划和安排，如调整了国家助学贷款政策，延长了还贷期，不少银行与高校签署了助学贷款协议，很多地方政府也拨了专款。
但是在实施中，也出现了若干令人不够高兴的事。据2004年9月17日《现代快报》报道，江苏省2004年～2005年省属高等学校助学贷款招标开标，除工、农、中、建四大国有银行外，没有一家股份制商业银行参与，原因可能是被认为单笔金额不大、成本高、利润低；即使是四大国行，也心存隐忧，因为至今约有10%左右的违约欠款现象；特别是分三包，第三包是省、市属54个高校，需贷学生6万多人，却没有一个银行投标。
也有人质疑，当前的措施能不能解决实际问题。2004年11月2日的《杂文报》，有一文说：日前，教育部公布了对高校贫困学生资助的新措施，说国家财政拨出7亿元专项资金，用于高校特困生的伙食补助，补助标准为每人每天4元（9月18日《齐鲁晚报》）。其实每天4元钱，还不够买一盘像样的荤菜；一个月只不过120元，还不够吃一顿像样的小炒。但对有些只买两个馒头就可以对付一顿的贫困学生，还真算是雪中送炭的善政了。另有一张报纸转载网上一帖，内云：昂贵的学费本质上是过高的门槛，实际上剥夺和限制了农村青年的受教育权。目前的希望工程、助学金、贷款等无疑是杯水车薪，无助于解决根本问题。事实上，教育经费预算在GDP中所占比例极小，肯定还有调整的余地，问题是国家愿不愿意着力解决这一历史形成的不公。
还要看到，社会上不乏热心人士，对贫困生伸出友谊之手。《常州日报》、常州人民广播电台和《解放日报》先后报道，河海大学常州校区原学生处的退休干部钱习之，一人独办对穷学生的“救助站”，从征集捐款、衣服到食品，发放给需要者；假日烧鱼肉，分批请平时只吃萝卜干的学生来“改善生活”，并交谈做心理调整。几年来受惠有1400多人，有的已经毕业就业，常来信感谢这位“老妈妈”。此举赢得社会信任和支持，当地一个庙宇一次捐出2000多斤大米和几十斤食油。省有关部门给予表扬。
上面讲的，目标是实现教育公平，使穷人子女也能读到大学，促进高等教育大众化，为弱势群体提供切实有效的“上升通道”。当前有一种议论，从大学生就业不易，提出现在是否扩招过速，导致大学生过剩，并怀疑是否降低了质量。其实，与发达国家相比，与全面建设小康社会的奋斗目标相比，中国的大学生不是多了，而是数量远远不足。如2004年，我国从业人口中，具有高中以上学历的占18%，具有大专以上学历的仅占5%，而世界经合组织（OECD）国家的对应指标，平均值分别是80%和26%；我国25岁～64岁的劳动人口中，接受高等教育的仅占5.2%，而OECD国家的平均值为24%；特别是我国具有本科和研究生学历的仅占1.4%，总数不到1000万人，如能提高到20%，总数超过2亿人，就天下无敌了。展望21世纪，社会对人才的需要趋向多规格、多类型，高等教育不再是精英化，虽然不能达到普及化，实现大众化是必要和能够做到的。全面建设小康社会，既需要一大批攀登高峰的拔尖人才，也需要更多的专门人才，包括生产、经营人才和一线的操作人才。英国有一所大学，门口写的校训是：“培训世界一流的劳动者。”参见刘继安等：《人大代表关注高等教育大众化》，《中国教育报》，2003年3月18日。为了实现高等教育大众化，让志愿成才的人都有入学机会，前提就是保证教育公平，彻底纠正对弱势群体的歧视，并帮助他们克服种种困难。
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